考古文物污染

任何影响样品的放射性碳或碳14含量的物质都被认为是污染物。骨头周围的土壤或用来包裹骨头的纸张含有可能影响骨质样品年龄的碳。任何含碳的物质如果与考古文物接触，都可能会影响其放射性碳含量。

自然污染物

石灰石、腐植酸或棕黄酸，以及植物根部都是自然污染物。它们由周围的物质，例如土壤带入考古文物。由于它们给样品带来额外的放射性碳，因此被认为是污染物。

应在进行放射性碳定年之前去除地质成因的石灰石，因为它使样品比其真实年龄更老，而样品上生长的植物根会产生近现代碳，使样品比其真实年龄小得多。腐植酸或棕黄酸是动植物生物降解的产物，会使考古样品的年龄小得多或大得多，这取决于有机物的年龄。

人为污染物产生在开挖后的过程中，尤其是收集、保存和包装文物时。使用纸张和动物胶进行标记的骨头已经被污染。其他人为污染物的例子有杀虫剂、聚乙烯醋酸酯和聚氧乙烯等保存化学品，以及烟灰。

已被人为污染的考古样品通常比其真实年龄小得多。这是由于近现代碳进入样品的缘故。

样品在进行放射性碳定年之前，先进行预处理，以去除污染物。物理预处理先是去除植物根等可见污染物和刮除外层，然后是通过压碎和其他方法来减小样品的尺寸。

物理预处理完成后是化学预处理，以确保完全去除污染物。使用的化学品、化学品的浓度和化学清洗的次数取决于样品的类型和可能存在的污染物。没有一个标准的化学预处理可以适用于所有进行放射性碳定年的样品。